乡里民谣和地方官吏的政治前途乃至身家性命都是息息相关的。六七年前，熹平五年，朝廷“令三公谣言奏事”，竟致天下郡国的长吏们“奉公者欣然得志，邪狂者忧悸失色”。

荀贞自然是知道这其中厉害的，但为了不使乐进太过内疚，故作不以为然，大笑说道：“文谦何需自责？‘酷吏’本非恶名，又怎么能连累到我呢？今之酷吏如阳球、张俭者，阳球磔王甫之尸，酷之甚矣，而被天下传颂，临获罪身死前，犹言：‘愿假臣一月，必令豺狼鸱枭，各服其辜’，真忠节之士也。张俭因为弹劾中常侍侯览而获罪，亡命奔逃，望门投止，天下破家相容，士子们称赞他是：‘海内忠烈张元节’。

“……，当今天下豪右强横，民如倒悬，正适合使重刑，用重典。‘酷’不要紧，关键是对谁‘酷’。对百姓‘酷’则为恶吏，对豪右‘酷’则是青天。”

乐进知其心意，知道他是为了宽解自家，很感动，说道：“话虽如此，也不可大意。”

前几天，荀彧写了一封信来。信中说道：“近闻兄威震乡中，吏民畏服，虽以仇季智鸾凤之德，亦有严设科罚之举，然弟窃以为，为政之道，终不可一味严猛，最该宽猛相济。《传》云：‘猛则/民残’。如今第三氏已被诛灭，豪右奸猾已去，兄威已立，吏民已服，也许该当以宽济之了”。言外之意，劝说荀贞不要一味杀伐，应当“宽猛相济”。

适才荀贞对酷吏的“赞美”只是为了宽解乐进的歉疚，荀彧的这封信其实才是写进了他的心里。他本来就打算在诛灭第三氏后，便再将“仁德”显示给乡民看看的，听了乐进的劝说，沉吟片刻，说道：“也罢，我早几天便有意巡行乡中，只是因文谦你才回来，我甚是欢喜，连日饮酒、畅谈，忘了时日，故而拖延至今。如今既然乡中传言四起，我就下去巡视一番，让他们看看，我不但有‘猛’，亦有‘宽’也。”拂袖起身，吩咐小夏，“去后院厩中牵马过来。”笑对乐进、许仲说道，“你二人与我同行。”

乐进、许仲应诺。

出了堂、院，往寺外去的路上，碰见了几个乡吏。这几个乡吏见荀贞出行，无不屏息凝气，战战兢兢，退让在道侧，跪拜相送。在荀贞诛灭第三氏以前，他们对荀贞也很恭敬，但当时的恭敬大多只是流於表面，现在则是发自肺腑的敬畏，其中尤以一个姓陈的小吏为甚。

这个小吏名叫陈磊，就是那个曾收受第三氏钱财、出卖荀贞行踪，后来又偷窥唐儿，以为荀贞“色厉内荏”的佐史。他那个在第三家做宾客的亲戚死在了荀贞诛灭第三氏一役中，从此之后，他几乎没有睡过一次好觉，一闭眼就是噩梦，要不是他亲戚狰狞的嘴脸，要不是荀贞提剑冷笑，每天晚上都要大汗淋漓的从梦中被吓醒好几回，总怕被荀贞知道他做过的那些事。

做梦尚且如此，何况此时在荀贞面前？他跪拜在地上，隆起后背，把头深深地埋藏在臂肘间，把戴的冠都碰歪了，瑟瑟发抖。

荀贞注意到了他的异常，在他身前停下脚步，和颜悦色地问道：“你怎么了？”

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