妹妹千江十七岁时出嫁。对方同样是徒组武士，家禄三十石的高崎甚五郎。甚五郎比勘一大一岁，二十五。勘一与此人只是见过面而已，不过据说性格温和善良，对于千江来说应该会是个好丈夫。

在勘一眼中，千江始终是稚气未脱的妹妹，然而婚礼当日，看到身穿洁白无瑕的礼服的千江时，勘一才发现妹妹在不知不觉中已经成长为美丽的女孩了。日月如梭，时间过得真是快。

闭上眼睛，勘一回忆起远去的时光中父亲被杀的那一天。从不幸的那一天开始，十三年里，千江在贫困中成长。而今天，美丽的妹妹正要出嫁。勘一是多么希望父亲也能看到这一刻。

自从到代官所后，勘一开始接触到与执政大臣有关的不好的传闻。

首当其冲的要数笔头国家老泷本主税。出仕之前勘一就听说过此人。此人一手掌控藩国财政，滥用职权中饱私囊，只可惜没有证据。说话难听的人甚至称其为‘奸臣’。

堀之内豪宅云集，其中泷本主税家最气派，另外浦尾也有他的家产。勘一以前以为笔头国家老高高在上，财力自然是下士无法想象的，后来才知道泷本的这些家产似乎来路不正。

泷本与城邑豪商藏元屋关系亲密，茅岛藩则向藏元屋借了巨额钱财，所以一直有传闻说，藩国返还的钱中一部分流入泷本囊中，不过没证据。

数年前，一些大臣曾策划向利息更低的大阪钱庄借钱，负责联络的藩士去了大阪，却在回藩途中遭遇不测，与随行仆人一起被杀。这名藩士拥有一刀流免许称号，一般强盗根本不是对手，所以被杀之事疑点重重。与泷本对立的一派声称是泷本派人暗杀，但同样也没证据。

事实上，泷本的血腥传闻还不知道这些。同一时期，与泷本对立的一名中老暴死，据说也是被泷本的刺客所杀。明面上称是暴病而亡，其实是怕公众非议。那名中老的家族是家老辈出的名家，自那以后便急速失势。

勘一听到这些事时，对藩国上层的所作所为非常惊愕。

有关大臣政治倾轧的传闻偶尔也传到下士之中，不过下士所知甚少，而且都是些遥不可及的事。如今听到具体人名与事件，勘一大为愤慨。

“不只限于执政大臣。”

与力伊东益次郎道。两人是在视察村子时聊了起来，伊东是以前告诉勘一一坪由来的上司。

两人坐在土丘草地上，吃着村长家送的艾草年糕。

“话我只在这里说。郡奉行的伊庭大人，收了领内村长大量贿赂。”

“真有此事？”

“当然。不可原谅的是，伊庭大人一个人几乎占了全部的钱。”

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