策马行进之中，朱慈烺在马上看，发觉百姓们大部分都是衣衫褴褛，面黄肌瘦，心中不觉凄然，湖广本是粮米之乡，却也穷困如此，这中间，一半是流贼的肆虐，另一半怕也是官府赋税沉重、都压在小民身上的原因吧。

“百姓苦啊……”蔡道宪叹息的说了一句。

……

“加，加！”

马蹄滚滚，一大队的骑兵，正马踏大地，急急而来。

队伍的最前方，南京兵部尚书，一介文臣的史可法扬鞭策马，拼命奔驰。

烈日下，他一身大红袍分外的显眼，而在他身边，一个锦衣劲装的贵人和一个身穿绯袍的年轻太监也同样在奋力扬鞭，正是驸马都尉巩永固和东宫殿下田守信……

巩永固和田守信两人原本在扬州督粮。扬州距离九宫山，将近两千里，最初七天，官军又封锁消息，因此，太子失踪的消息，很晚才传到扬州，巩永固和田守信知道消息，都是大吃一惊，将筹集粮饷的事情交给御史马嘉植，二人就急急向湖广而来。

偏偏事急生乱，两人的坐船在九江触礁沉没，惊险逃生，耽搁了两天，直到昨日上午，他们才来到九宫山大营。

一进营，就听见满营欢呼，原来是岳州传来的六百里加急，已经为营中将官知晓---朱国弼可以瞒一夜，但却不敢瞒太多，等天色大亮，马士英升帐议事之时，他就将岳州的加急拿了出来。

巩永固和田守信听了都是大喜，两人不歇息，急急跟着史可法前去迎接太子。

三人的身边和身后，众官兵也都是奋力催马。

而队伍的最后方，却是一辆马车，车夫连续挥鞭，将双马策的飞奔，车厢里的官员掀开车帘，不住的催促：“快呀快呀……”

却是新任湖广总督马士英。

从骑兵到轿子，这支队伍漫延了几十里长。

……

“殿下，你快看！”

中午时间，正是日照大地，酷热难捱，急于赶路的朱慈烺也不得不下令休息。刚要下马，蔡道宪忽然向前一指，兴奋的大叫了起来。

朱慈烺抬目望去。

只见北面的道路上，黄尘大起，有大队的骑兵，正滚滚而来。

隐隐地，能看见几面官军的旗帜……

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