玛托卡见乔安脸色沉重，沉默不语，还以为他被地精一族吓到了，笑着安慰道：“咱们这边也不是好惹的，有我和康蒂爸爸，还有四十名阿萨族的精锐猎手护卫，除非勒图亲自出马，否则来多少地精匪徒都是送死。”

“是啊乔安，勒图的堡垒位于‘尖叫森林’深处，大地精领主和他手下的将军们不太可能跑到这一带转悠，至于其它地精匪徒，多是欺软怕硬的猥琐鼠辈，看到咱们这里有大队人马，还有一株高大的树人，早就吓得拔腿开溜了，哪还敢主动找茬。”康蒂坐在树人“小黑”肩头，以一贯的乐观态度看待这趟返家之旅。

“其实相比勒图的人马，我更担心来自北方的威胁。”加里宁若有所思地说。

“你是说‘黑枯病’？”玛托卡望向丈夫。

加里宁点了下头，脸色变得格外严峻：“地精一族只想抢夺我们的土地和粮食，而正在朝亚尔夫海姆地区蔓延的‘黑枯病’却会毁灭我们的家园，如果不设法遏制这股邪恶力量的扩张势头，总有一天亚尔夫大丛林将化作荒漠，在被诅咒的大地上，我们将找不到一株绿色植物。”

“好了亲爱的，别在孩子们面前说这些可怕的话！”玛托卡白了丈夫一眼，试图安慰他放宽心，“马格尼已经带人去依芬河北岸侦查，等他带回关于黑枯病的最新情报，我们或许可以找到对抗这一灾害的办法。”

“但愿如此。”维克托·加里宁心事重重地回答。

“‘黑枯病’指的是什么？”乔安按捺不住好奇问康蒂。

“我也不太清楚，听说是一种从依芬河北方的米德嘉德地区扩散过来的超自然灾害，黑枯病爆发的地区，原本葱郁的树木和庄稼一夜之间莫名其妙的枯萎凋零，更恐怖的是感染黑枯病的树木还会孕育出名为‘枯萎怪’的邪恶活化植物，以杀戮生灵为乐。”康蒂沉默了数秒，语调沉重地说：“近年来黑枯病不断由北向南蔓延，沿途大片丛林枯萎，人类定居的村落也都被‘枯萎怪’摧毁，变成废墟，如今这种可怕的疫病已经扩散到了依芬河北岸，倘若连依芬河也阻挡不住黑枯病的传播势头，位于大河南岸的波瓦坦村也将迎来劫难。”

听康蒂这么一说，乔安才发觉波瓦坦村并非自己原本以为的无忧无虑的“世外桃源”，同样面临着种种危机，当地的阿萨族居民更多时候是在内忧外患的夹缝间艰难求生，由此他也就不难理解为何阿萨族人大多性格乐观，骁勇剽悍——倘若没有积极乐观的心态和悍不畏死的勇气，在那艰难的环境里根本无法生存下来。

正如康蒂预料的那样，接下来四天的旅途波澜不惊。沿途遭遇的地精不过三五成群，不值一提，远远的听见马蹄声就吓得一哄而散。

乔安在康蒂一家的陪同下，顺利穿越“尖叫森林”，于二月二十日下午抵达旅途终点。

乔安站在高大的树人肩头眺望康蒂的家乡，目光所及全是沿着德林河两岸开垦的大片良田，使他产生回到德林镇的错觉。

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